Um vírus comum, cuja transmissão é atribuída à prática do sexo oral, é a causa de um raro tipo de câncer de garganta encontrado tanto em homens quanto em mulheres, revelaram cientistas americanos.

O estudo é o primeiro a provar o elo entre o papilomavírus humano (HPV) --a principal causa de câncer de útero-- e o câncer orofaringeal, segundo um artigo publicado na edição desta quinta-feira do "New England Journal of Medicine".

Cientistas da Universidade Johns Hopkins, em Maryland, que estudaram cem homens e mulheres recém-diagnosticados com a rara doença e 200 pessoas saudáveis, descobriram que uma cepa comum de HPV (a 16) foi encontrada em 72% dos tumores.

Os pacientes cujas amostras de sangue ou saliva indicaram infecção anterior por HIV se revelaram 32 vezes mais propensos a desenvolver o câncer orofaringeal, que atinge a garganta, as amídalas e a parte posterior da língua.

Aqueles que praticaram sexo oral com mais de seis parceiros se revelaram 8,6 vezes mais propensos a desenvolver câncer causado por HPV.

Mas uma das autoras do estudo, Maura Gillison, diz que não há motivo para pânico: "As pessoas deveriam ser tranqüilizadas, sabendo que o câncer orofaringeal é relativamente incomum e que a maioria esmagadora das pessoas com infecção oral por HPV provavelmente não desenvolverá câncer de garganta".

Teorias

Os números apontam a infecção por HPV como o maior fator de risco para esse tipo de câncer, derrubando teorias anteriores que culpavam o hábito de fumar um maço por dia durante 20 anos ou o consumo intenso e regular de álcool por 15 anos.

"É importante para os trabalhadores da área da saúde saber que as pessoas sem os fatores de risco 'tradicionais', como tabagismo e consumo intenso de álcool, podem desenvolver câncer orofaringeal", disse Gypsyamber D'Souza, co-autor da pesquisa.

A maioria das infecções por HPV apresenta pouco ou nenhum sintoma, mas um pequeno percentual de homens e mulheres que se infectam com as cepas de alto risco, como o HPV 16, podem desenvolver câncer.

Os cientistas ainda não descobriram por que algumas pessoas simplesmente não notam o vírus, enquanto outras ficam doentes, mas eles insistem em dizer que há boas razões para se acreditar que ele seja transmitido via sexo oral.

O HPV pode ser encontrado na saliva, no sêmen e na urina, mas tem uma afinidade particular com as células da mucosa do pênis e da vagina.